Il Žtait une foisÉ
La transmission de ces lŽgendes sÕest faite dÕabord par voie orale, subissant nombre de variantes, emprunts, altŽrations et ÇÊamŽliorationsÊÈ. On sait que, pendant une longue pŽriode, les mythologies et des rŽcits plus ou moins romanesques ont regroupŽ ou crŽŽ des lŽgendes.
La transcription par Žcrit de cet ensemble (prŽhistorique au sens strict du mot) dŽbute d�s lÕinvention de lՎcriture mais fut alors plut™t littŽraireÊ; puis dÕautres auteurs ont rŽ-Žcrit la m�me lŽgende. Rien dՎtonnant si certains th�mes se retrouvent dans plusieurs de ces rŽcits et en des lieux fort ŽloignŽs, franchissant les fronti�res de ce que nous nommons des civilisations. Les vieilles lŽgendes ne furent pas oubliŽes pour autant et de nouvelles ont ŽtŽ inventŽes. Dans une dŽmarche plus ethnologique1, des auteurs regroupent alors les lŽgendes racontŽes dans une rŽgion particuli�re, y compris chez les peuples sans Žcriture.
Dans le sous-sol de la terre se produisent quantitŽ de phŽnom�nes, qui peuvent sembler mystŽrieux et redoutablesÊ: tremblements de terres, bruits souterrains, grottes obscures, gouffres apparemment sans fond, rivi�res qui se perdent, sources qui sÕass�chent, etc. Quoi de plus naturel que dÕimaginer des �tres mythiques, responsables de toutes ces anomalies et dont lÕhabitat est nŽcessairement le monde souterrain, celui des cavernes et... celui des eauxÊ?
D�s lors, les lŽgendes relatives aux grottes mŽritent dՐtre considŽrŽes ˆ part. Elles sont innombrables mais les ÇÊingrŽdientsÊÈ en sont finalement assez peu nombreux, au moins dans un domaine gŽographique limitŽ. De sorte quÕon peut proposer un classement de ces rŽcits qui ne soit pas trop arbitraireÊ:
¥ la grotte sert dÕhabitat ou de refugeÊ;
¥ la grotte contient un trŽsorÊ;
¥ un ŽvŽnement est liŽ ˆ la grotteÊ;
¥ expliquer la grotteÊ;
¥ la grotte joue un r™le.
Mais, quelquefois, la grotte est lÕobjet de deux ou trois lŽgendes diffŽrentes, quÕil aurait ŽtŽ dommage de sŽparer.
Pour les textes plus littŽraires, m�me sÕils empruntent des Žpisodes aux rŽcits populaires, ils ne sont pas repris ici, notamment les grands classiques que sontÊ:
¥ Le voyage de Nikola Klimt dans le monde souterrainÊ;
¥ Alice au pays des merveilles.