Jean Baptiste un joven francŽs del siglo XVIII decide dejar su casa paterna donde ayudaba a su padre en el trabajo de las vi–as, despechado por un amor juvenil se dirige al sur de Francia sin tener una noci—n clara de lo que quiere hacer o a donde ir.
Llega al puerto de Marsella donde se gana la vida en humildes trabajos en los muelles, tales como el aseo y cuidado de los barcos veleros que recalan al puerto, donde consigue ser embarcado como grumete aprendiz en un viejo velero dedicado a la ruta a AmŽrica del Sur.
La ÒChloeÓ, barca de tres palos era conducida por un estricto y experimentado capit‡n que ten’a la preocupaci—n permanente de formar a sus marineros desde los inexpertos grumetes que se ve’a obligado a contratar ante la falta de tripulantes m‡s id—neos, pues la juventud era reclutada por los ejŽrcitos que en Europa libraban las guerras napole—nicas.